ดาวอังคาร สำหรับชาวโลกหลายคน ปี 2008 เป็นปีที่มีน้ำมากหรือน้อยเกินไป ในขณะที่ความแห้งแล้ง และน้ำท่วมบนโลกใบนี้ ทำให้ผู้คนจำนวนมากต้องอยู่แต่ในบ้าน คนอื่นๆ เฝ้าดูการพยากรณ์อากาศที่อยู่ห่างออกไปหลายล้านไมล์ ขณะที่ยานฟีนิกซ์มาร์สลงจอดบนดาวของเรา ในช่วงทศวรรษที่ 1800 จินตนาการของมนุษย์โลดแล่น เมื่อนักดาราศาสตร์มองเห็นสิ่งที่พวกเขาค้นพบ กลายเป็นคลองบนพื้นผิวดาวอังคาร
นักวิทยาศาสตร์ครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ของชีวิตบนดาวเคราะห์สีแดง ในขณะที่ศิลปิน และนักฝัน เช่น เอช.จี. เวลส์ ได้นำแนวคิดนี้ไปไกลกว่านั้น โดยจินตนาการถึงการพิชิตโลกบนดาวอังคารในหนังสือ วอร์ออฟเดอะเวิลด์ส อภิมหาสงครามล้างโลก ในปี 1898 ของเขา เมื่อเวลาผ่านไปหลายทศวรรษ การค้นพบทางวิทยาศาสตร์ได้ลดความคาดหวังของเราลง แต่คำถามยังคงอยู่ ดาวอังคารเคยให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตหรือไม่ และมันสามารถสนับสนุนอาณานิคมของมนุษย์ได้หรือไม่
สถานการณ์ทั้ง 2 ขึ้นอยู่กับน้ำที่เป็นของเหลว ในปี 2548 หลังจากประสบความสำเร็จ ในภารกิจสำรวจ ดาวอังคาร 14 ครั้ง คำถามเหล่านี้ ยังคงมีอยู่บ่อยครั้งเมื่อนาซาส่งยาน อวกาศมาร์สรีคอนเนสเซนซ์ออร์บิเตอร์ขึ้นสู่อวกาศ แต่เมื่อนักวิทยาศาสตร์เปรียบเทียบภาพ 3 มิติความละเอียดสูงของดาวอังคาร ที่ถ่ายโดยยานอวกาศกับภาพจากปี 1999 พวกเขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่ผิดปกติ แนวรอยแยกที่สว่างสดใส ได้ก่อตัวขึ้นในร่องน้ำในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
เนื่องจากน้ำท่วมฉับพลันสามารถกัดเซาะดิน และทิ้งตะกอนใหม่ๆ ไว้บนโลก ผู้สังเกตการณ์บางคน คิดว่าในที่สุดพวกเขาก็มีหลักฐานที่ชัดเจนว่าน้ำที่เป็นของเหลว ดังนั้น จึงมีศักยภาพในการดำรงชีวิตอยู่บนดาวอังคาร เนื่องจากสิ่งมีชีวิตอย่างที่เรารู้จัก แม้แต่พันธุ์ที่แปลกประหลาดที่สุดก็ขึ้นอยู่กับน้ำที่เป็นของเหลว นักวิทยาศาสตร์จึงสันนิษฐานว่า มันเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับสิ่งมีชีวิตนอกโลกด้วยเช่นกัน ดาวอังคารมีน้ำอยู่มากมาย แต่ส่วนใหญ่ ถ้าไม่ใช่ทั้งหมดจะอยู่ในรูปของน้ำแข็งหรือไอน้ำ
ตัวอย่างเช่น น้ำแข็งปกคลุมขั้วของโลกและแผ่นน้ำแข็งวางอยู่เหนือเนินทรายในหลุมอุกกาบาต แต่จนกระทั่งยานมาร์สรีคอนเนสเซนซ์ออร์บิเตอร์เริ่มโคจรรอบโลก และยานฟีนิกซ์ลงจอดบนดาวอังคาร คนส่วนใหญ่สันนิษฐานว่าหากครั้งหนึ่งบนดาวอังคารมีน้ำเป็นของเหลว มันก็ไม่มีน้ำสักระยะหนึ่ง บรรยากาศและอุณหภูมิของดาวเคราะห์ ทำให้แนวคิดเรื่องน้ำในสถานะของเหลวดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ โลกนี้แห้งแล้งมาก และระยะห่างจากดวงอาทิตย์
ทำให้อุณหภูมิอยู่ระหว่าง 22 ถึง 124 องศาฟาเรนไฮต์ อย่างไรก็ตาม น้ำที่เป็นของเหลวบนดาวอังคารไม่จำเป็นต้องเหมือนกับน้ำ ที่เป็นของเหลวเหมือนบนโลกเสมอไป ตัวอย่างเช่น หากน้ำมีความเป็นกรดสูง น้ำก็จะมีจุดเยือกแข็งต่ำกว่า และสามารถรักษาสถานะของเหลวได้ในสภาพอากาศที่หนาวเย็น ยานสำรวจดาวอังคาร ในขณะที่การปรากฏตัวของชั้นดินทับถมอย่างกะทันหัน ทำให้นักวิทยาศาสตร์หลายคนตื่นเต้น
แต่คนอื่นๆ ก็เริ่มตั้งคำถามเกี่ยวกับทฤษฎีน้ำท่วมฉับพลัน การวิเคราะห์เพิ่มเติมเกี่ยวกับร่องน้ำอย่างน้อยหนึ่งแห่ง ชี้ให้เห็นว่ารูปร่างไม่ตรงกับการไหลของน้ำที่ไหลอย่างรวดเร็ว รูปร่างคล้ายนิ้วของเงินฝากบ่งชี้ว่ามีบางสิ่งที่ละเอียด และแห้ง เช่น ทรายละเอียดพุ่งผ่านหุบเขา อย่างไรก็ตาม รูปร่างของร่องน้ำไม่ได้ลดทอนความเป็นไปได้ที่จะมีน้ำของเหลวเข้าไปเกี่ยวข้องโดยสิ้นเชิง แม้ว่าร่องน้ำจะถูกสลักด้วยทราย แต่สภาพที่เปียกชื้นอาจทำให้เกิดดินถล่มได้
หรือน้ำปริมาณเล็กน้อยอาจผสมกับดิน และทรายเพื่อก่อตัวเป็นสารละลาย ภาพแรกที่นักวิทยาศาสตร์คาดเดานั้น มาจากการทดลองวิทยาศาสตร์การถ่ายภาพความละเอียดสูง ฮิไรเซะ ซึ่งเป็นกล้องที่สามารถจับภาพรายละเอียดภูมิทัศน์ และโครงสร้างทางธรณีวิทยาได้เล็กน้อย เป็นหนึ่งในหกเครื่องมือที่ประกอบกันเป็นมาร์สรีคอนเนสเซนซ์ออร์บิเตอร์ ซึ่งเปิดตัวพร้อมกับภารกิจตามล่าหาหลักฐานของน้ำ นักวิทยาศาสตร์หวังว่าภารกิจนี้ จะทำให้สภาพอากาศ
และธรณีวิทยาของดาวเคราะห์กระจ่างขึ้นด้วย แต่น้ำหนักบรรทุกทางวิทยาศาสตร์ของยานอวกาศมุ่งเน้นไปที่น้ำโดยตรง ถึงตอนนี้ คุณคงทราบแล้วว่า ยานอวกาศไม่ได้มองหาแอ่งน้ำหลงทาง หรือแหล่งน้ำบางส่วนที่นักวิทยาศาสตร์พลาดไปในการสำรวจดาวเคราะห์ครั้งก่อนๆ กล้อง และสเปกโตรมิเตอร์ของยานโคจร กำลังค้นหาแร่ธาตุที่หลงเหลืออยู่ในน้ำแทน เครื่องเก็บเสียงใช้เรดาร์เพื่อค้นหาของเหลวสำรองใต้ดิน กล้องอื่นๆ เฝ้าดูเมฆและพายุฝุ่น
ข้อมูลทั้งหมดจากมาร์สรีคอนเนสเซนซ์ออร์บิเตอร์ ถูกส่งกลับมายังโลกผ่านคลื่นวิทยุเอ็กซ์แบนด์ และเคยูแบนด์ ที่รับสัญญาณโดยเสาอากาศ เครือข่ายอวกาศห้วงลึก ในเมืองแคนเบอร์รา ประเทศออสเตรเลีย ในอดีต ยานอวกาศที่โคจรอยู่รอบโลก ได้สังเกตเห็นแร่ธาตุไฮเดรตสองกลุ่มบนดาวอังคาร ได้แก่ ฟิลโลซิลิเกต ซึ่งก่อตัวขึ้นเมื่อ 3.5 พันล้านปี ก่อนเมื่อน้ำบนดาวอังคารเจอหิน และไฮเดรตซัลเฟต ซึ่งก่อตัวขึ้นเมื่อ 3 พันล้านปีก่อน เนื่องจากการระเหย
อย่างไรก็ตาม ในปี 2008 มาร์สรีคอนเนสเซนซ์ออร์บิเตอร์ ได้ค้นพบแร่ธาตุไฮเดรตชนิดใหม่บนดาวเคราะห์สีแดง ในรูปของซิลิกาไฮเดรตหรือที่เรียกว่า โอปอล แร่ธาตุที่เพิ่งค้นพบเหล่านี้เกิดขึ้น เมื่อน้ำสัมผัสกับพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากอุกกาบาต หรือการปะทุของภูเขาไฟ การค้นพบนี้ ทำให้การคาดคะเนก่อนหน้านี้ ลดลงกว่าพันล้านปี ซึ่งบ่งชี้ว่าดาวอังคารอาจมีน้ำในสถานะของเหลวเมื่อ 2 พันล้านปีที่แล้ว ยานอวกาศยังส่งกลับหลักฐานของแร่ดินเหนียวที่สามารถก่อตัวขึ้นได้จากการแตกหักของหิน
และน้ำที่เปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ในประวัติศาสตร์ดาวอังคารยุคแรก นักวิทยาศาสตร์คิดว่าน้ำใต้ดินบนดาวอังคารที่ไหลออกมา ก่อให้เกิดรอยแยกเหล่านี้ในอดีตอันไกลโพ้นของโลก มาร์สรีคอนเนสเซนซ์ออร์บิเตอร์ไม่ใช่สายลับเพียงคนเดียวบนดาวเคราะห์สีแดงในปีที่แล้ว ในขณะที่ยานอวกาศตรวจสอบดาวอังคารจากอวกาศฟีนิกซ์ ได้เข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์เพื่อสำรวจสภาพบนพื้นดิน
นานาสาระ: ดาวเคราะห์น้อย การอธิบายเกี่ยวกับแถบดาวเคราะห์น้อยทำงานอย่างไร
